»The Policeman’s Beard is Half Constructed« – Computer-generated literature
Theory seminar main study and further qualifying study
Thursdays weekly 11 am – 1 pm | Start 28.10.2021
Filzengraben 8 – 10, 0.2 Experimental Informatics, Academy of Media Arts Cologne
In 1984, a book was published with the strange title: “The Policeman’s Beard is Half Constructed”. In white letters on a bright red cover, it claimed that this was “The first book ever written by a computer.” The author of the computer prose and poetry was Racter, a software program developed by William Chamberlain and Thomas Etter. Promised was nothing less than a bizarre and fantastic journey into the mind of a machine. Such a journey, or rather various journeys, is what the seminar is about. We want to take a closer look at the early and especially today’s algorithmic methods by which computer fiction is created.
Literary texts are usually written with a specific intention and for addressees. Thus, two assumptions underlie the relationship between author and reader: first, that readers believe authors want to tell them something, and second, that authors want readers to understand their texts. This “hermeneutic agreement” is not fulfilled in computer-generated texts. Who would seriously assume that software wants to communicate something or is interested in readers understanding the texts? But then what is the point?
In fact, there are still human authors, namely code poets, code literates, who have clear intentions as programmers. The game between author and reader is thus merely shifted to a more abstract level. Between author (programmer) and reader steps another element, the algorithm, which takes over the actual text production. We will take a closer look at such algorithms, but also at their products and authors in the seminar. Programming knowledge is not required.
1984 erschien ein Buch mit dem sonderbaren Titel: „The Policeman’s Beard is Half Constructed“. In weißen Lettern auf knallrotem Einband wurde behauptet, dies sei “The first book ever written by a computer”. Autor der Computerprosa und Poesie war Racter, eine Software, entwickelt von William Chamberlain und Thomas Etter. Versprochen wurde nicht weniger als eine bizarre und fantastische Reise in den Geist einer Maschine. Um so eine Reise, vielmehr verschiedene Reisen, geht es im Seminar. Wir wollen uns die frühen und vor allem die heutigen algorithmischen Methoden näher ansehen, mit denen Computer-Fiktion erzeugt wird.
Literarische Texte werden normalerweise in einer bestimmten Absicht und für Adressaten geschrieben. Dem Verhältnis zwischen Autor und Leser liegen also zwei Annahmen zugrunde: Erstens, dass Leser glauben, die Autoren möchten ihnen etwas mitteilen und zweitens, dass Autoren möchten, dass Leser ihre Texte verstehen. Diese „hermeneutische Vereinbarung“ ist bei computergenerierten Texten nicht erfüllt. Wer würde ernsthaft annehmen, dass Software etwas mitteilen möchte oder daran interessiert ist, dass Leser die Texte verstehen? Doch wozu dann das Ganze?
Tatsächlich gibt es nach wie vor menschliche Autoren, nämlich Codepoeten, Codeliteraten, die als Programmierer klare Absichten verfolgen. Das Spiel zwischen Autor und Leser wird also lediglich auf eine abstraktere Ebene verlagert. Zwischen Autor (Programmierer) und Leser tritt ein weiteres Element, der Algorithmus, der die eigentliche Textproduktion übernimmt. Solche Algorithmen, aber auch deren Produkte und Autoren werden wir uns im Seminar näher ansehen. Programmierkenntnisse sind dafür nicht erforderlich.